Situé au cœur du grand rift africain, le volcan-bouclier Erta Ale est un site volcanique exceptionnel mais très difficile d’accès. En effet, il « trône » au milieu de l’un des déserts les plus inhospitaliers de la planète : le Danakil. Il n’est étudié que depuis 1967 du fait de sa situation particulièrement isolée. Le sommet du volcan est occupé par une grande caldera ovale de 1,8 Km de longueur, remplie par de nombreuses coulées basaltiques récentes, certaines ayant débordé de la caldera. Cette dernière abrite également deux cratères-puits circulaires, régulièrement occupés par un ou deux lacs de lave. Cette activité exceptionnelle se maintient depuis au moins 1967, et peut-être même depuis 1906. Ce phénomène doit sa rareté à la nécessité d’un équilibre permanent entre l’apport et la perte de chaleur, et entre l’alimentation et la vidange de magma. La tectonique locale extensive permet la formation de dykes ou sills qui peuvent déboucher sur la mise en place de lac de lave.