L'île de Gaua, aussi connue sous le nom de Santa Maria, Mont Garet ou Garhat, est un vaste édifice en partie sous-marin coiffé d'une caldera sommitale ovale de 06 x 09 km de large contenue un lac en forme de croissant de lune dont le volume est estimé à 800 millions de m3. Il a commencé à s'édifier au pleistocène, période où de nombreux cônes parasites se sont édifiés sur ses flancs et ont produit de nombreuses coulées de lave. La formation de la caldera, quand à elle, a été accompagnée de l'émission d'importantes quantités de cendres. Les éruptions récentes ont été essentiellement intra-calderiques et ont formé un cône qui borde le quart sud-ouest du lac de caldera. Bien qu'il soit probable que des éruptions aient été observées par les habitants de l'île ou des îles voisines, la première éruption décrite ne remonte qu'à 1962 et sonne la fin d'une importante période de calme. Depuis, une douzaine d'éruptions se sont déroulées sur le Gaua.