Situé à une dizaine de kilomètres à l'ouest de la ville de Quito (1.4 million d’hab.), capitale de l’Equateur, il est considéré comme très dangereux, et est donc largement surveillé. Son sommet est décapité par une caldera de 6 Km de large formée il y a 50 000 ans lors de l'effondrement d'un de ses flancs. Elle est ouverte vers l’ouest, à l’opposé de Quito, et possède une incessante et forte activité fumerollienne. L'activité éruptive se résume souvent à la croissance de dômes affectés de puissantes explosions pouvant engendrer des nuées ardentes. L'éruption historique la plus puissante s'est produite en 1660 (IEV=4). Elle a recouvert de 30 cm de cendres la ville de Quito, et saupoudré le paysage jusqu'à 1000 Km de distance. Entre 1660 et 1881 l’activité s’est résumée à des explosions phréatiques rares et irrégulières. Cette activité a repris en 1981 après un siècle de repos complet. Elle s’est ensuite intensifiée à partir d’août 1998 pour déboucher sur une éruption magmatique en 1999.