Le Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, situé à une cinquantaine de kilomètres au nord-est de l'île de Nuku'Alofa, est un édifice en grande majorité sous-marin, dont le sommet est découpé par une caldera. La crête de cette dernière ne sort de l'eau qu'à deux endroits qui sont les îles Hunga Tonga et Hunga Ha’apai. La première porte le point culminant du volcan, à 149 m au-dessus de l'océan Pacifique. L'activité se concentre généralement dans la caldera où se localise un mont sous-marin, siège d'une partie de l'activité historique. Seule l'éruption de 1988 s'est produite à environ 1 km au sud sud-est l'île d'Hunga Ha’apai. Le volcan était inconnu du grand public jusqu'au 16 mars 2009, lorsqu'une spectaculaire éruption phréatomagmatique débuta.