C’est en 1912, dans une zone heureusement inhabitée du sud-ouest de l’Alaska, que se produisit la plus puissante éruption du 20ème siècle. Un réservoir magmatique, situé alors sous le stratovolcan Katmaï, se vidangea en quelques dizaines d’heures seulement, à partir d’un point de sortie situé à 10 Km à l’est du sommet de ce dernier. Un énorme volume d’ignimbrites fut expulsé sur une grande distance dans les vallées environnantes sous forme d’un colossal écoulement pyroclastique. Cette phase fut accompagnée de très importantes retombées de téphras rhyolitiques. Le soutirage du magma entraîna l’effondrement du sommet du Katmaï et la formation d’une caldera de 3 Km sur 4 actuellement occupée par un lac. Lors de la phase terminale de l’éruption, un dôme de lave rhyolitique, d’une soixantaine de mètres de hauteur, s’extruda de la fissure éruptive au niveau du point de sortie de l’ignimbrite: il fut nommé Novarupta. Le dépôt d’ignimbrites, présentant une multitude de fumerolles, mit plusieurs années à se refroidir. L’endroit fut ainsi baptisé « vallée des 10 000 fumées ».