Edifié non loin de son célèbre voisin le mont St Helens, le Mont Rainier constitue le point culminant de la Chaîne des Cascades. La dernière éruption importante du volcan date de 2200 ans, ce qui pourrait laisser présager un réveil quelque peu difficile. Les risques liés à une reprise d'activité sur ce magnifique volcan sont aggravés par deux facteurs. Le premier d'entre eux est un facteur naturel : la présence de glaciers susceptibles, par leur fonte en cas d'éruption, d'alimenter de volumineux lahars. Ce fut le cas voici 5600 ans lorsque le lahar d'Osceola, long d’environ 100 Km, atteignit le Pacifique. L'autre est anthropique, car il existe, au pied de l'édifice, une forte densité de population avec notamment les grandes villes de Seatle et Tacoma, ainsi qu'un important complexe industriel et des centrales hydroélectriques. Le croisement de ces différents facteurs fait du Mont Rainier l'un des volcans les plus dangereux de la planète, mais aussi l'un des plus surveillés.