Cet édifice, culminant à un peu plus de 2500 m d'altitude, porte un nom étrange. En effet "Pacaya" signifie "courge" en langue maya. Cela tient au fait que de nombreuses cultures de courge profitent de la fertilité de sa terre. Le volcan Pacaya est en fait composé d'un ensemble d'édifices superposés dont le dernier, le cône Mac Kenney, est le seul actuellement actif. Celui-ci, âgé d’environ un millier d’années seulement, s'est édifié dans une caldera d'avalanche ouverte dans le flanc d'un cône antérieur. L'activité éruptive du Mac Kenney est quasi ininterrompue depuis 1965. Des explosions stromboliennes, accompagnées parfois de coulées de lave, sont entrecoupées par des phases paroxysmales intenses, stromboliennes (puissantes fontaines de lave comme en 2000) ou vulcaniennes. Cette régularité dans son activité, ainsi certainement que sa facilité d'accès et sa taille modeste, lui ont valu le surnom de "Stromboli d'Amérique Centrale". Haut lieu du tourisme guatémaltèque, le Pacaya est maintenant classé parc national, et son accès réglementé.