Agé d’environ 200 000 ans, le stratovolcan Ruapehu constitue l’extrémité sud de la chaîne volcanique centrale néo-zélandaise qui s’étire jusqu’à White Island au nord. Il est composé de l’assemblage de quatre cônes qui forment un volume total de 110 Km3. Tout autour de l’édifice s’étale une vaste plaine de débris volcaniques (100 Km3), dont font parti les dépôts d’avalanche de débris de Murimoto sur le flanc nord-ouest. Dans les temps historiques, seul l’évent sommital Crater Lake a été actif. L’éruption de 1995-96 a provoqué la fermeture de onze aéroports, de stations de ski et des dégâts aux installations hydroélectriques suite aux retombées de cendres accompagnant les nombreuses et fortes explosions phréatomagmatiques. Les panaches ont atteint plusieurs kilomètres de hauteur. Mais la menace principale sur ce volcan est sans doute l’occurrence de lahars (coulées de boue volcaniques) due à la présence d’un lac d’eau chaude dans le cratère sommital. En 1953, un lahar a ainsi dévalé les flancs du volcan jusqu’en plaine, emportant au passage un pont ferroviaire. Le train reliant Wellington à Auckland arriva quelques minutes après : 151 personnes périrent dans l’accident.